Nato a Rimini nel 1939, laureato in Storia dell'Arte con Roberto Longhi e specializzato con Francesco Arcangeli, è entrato a 29 anni nella carriera direttiva dei Beni Culturali. È stato Soprintendente a Venezia, a Verona, Direttore dell'Opificio delle Pietre Dure, Soprintendente per il Polo Museale fiorentino e Direttore Generale dei Beni Culturali per la Toscana. Da gennaio 1995 a maggio 1996 ha ricoperto la carica di Ministro per i Beni Culturali nel Governo tecnico di Lamberto Dini. Dopo il sisma del 1997 ha diretto, come commissario governativo, il cantiere di restauro nella basilica di San Francesco ad Assisi. Dal 2007 al 2016 è stato Direttore dei Musei Vaticani. È Presidente del Comitato per le Celebrazioni del V centenario dalla morte di Raffaello Sanzio e della Commissione per il restauro della Basilica di S. Benedetto a Norcia. È Accademico dei Lincei, Accademico Ordinario dell'Accademia delle Arti del Disegno di Firenze, Accademico di San Luca, Medaglia d'oro della Repubblica Italiana ai benemeriti della cultura e dell'arte, Cavaliere di Gran Croce dell'Ordine di San Gregorio Magno Cavaliere di Gran Croce della Repubblica Italiana, e Chevalier de l'Ordre national de la Légion d'honneur. Muore il 4 febbraio del 2024.