Nasce a Biella nel 1933. Nel 1961 crea la serie di opere intitolate "Il presente", dipingendo la propria figura su un fondo nero riflettente. Nel 1962 con i "Quadri specchianti", che includono direttamente nell'opera lo spettatore, raggiunge riconoscimenti tali da partecipare alle più importanti manifestazioni dedicate alla Pop Art e al Nouveau Realisme. Sono del 1965-1966 i lavori intitolati "Oggetti in meno" considerati basilari per la nascita dell'Arte Povera, movimento teorizzato da Germano Celant nel 1967. Tra ottobre 1975 e settembre 1976 realizza un'opera dalla dimensione temporale di un anno, suddivisa in dodici mostre consecutive, intitolata "Le stanze". È il primo di una serie di complessi lavori sviluppati ciascuno nell'arco di un anno e detti "Continenti di tempo".  Negli anni seguenti lavora e vive a Berlino e in diverse città degli Stati Uniti. Nel 1981 espone presso la Galleria Salvatore Ala di New York La natività, prima scultura in poliuretano rigido. Dal 1985 al 1989 crea un nuovo ciclo di opere, costituite da superfici e volumi in materiale anonimo, dai colori scuri e cupi, denominato "Arte dello squallore". Nel 1991 insegna scultura all'Accademia di Belle Arti di Vienna, incarico che manterrà fino al 1999. Nel 1994 prende avvio "Progetto Arte" con il quale, attraverso iniziative che coinvolgono artisti di diverse discipline e rappresentanti di ampi settori della società, pone l'arte al centro di una trasformazione socialmente responsabile. Nel 1998 inaugura in una ex manifattura di Biella la Cittadellarte-Fondazione Pistoletto. Nel 2002 è direttore artistico della Biennale Internazionale Arte Giovane Torino intitolata “Big Social Game”. Nello stesso anno riceve dalla Presidenza della Repubblica Italiana il Diploma di Benemerito della Cultura e dell'Arte. Nel 2003 è insignito del Leone d'Oro alla Carriera alla Biennale di Venezia. Nel 2010 è autore del saggio Il Terzo Paradiso, pubblicato in italiano, inglese, francese e tedesco. Nel 2012 si fa promotore del Rebirth-day, prima giornata universale della rinascita, festeggiata ogni anno il 21 dicembre.  Sue opere sono presenti nelle collezioni dei maggiori musei d'arte moderna e contemporanea, tra i quali: MOMA, New York; Guggenheim Museum, New York; Beaubourg, Parigi; Galleria Nazionale d'Arte Moderna, Roma; Museo d'Arte Contemporanea, Seul; Museo Reina Sophia, Madrid; MACBA, Barcellona; Museo d'Arte contemporanea, Rivoli; Tate Modern, Londra. Ha partecipato a molte edizioni della Biennale di Venezia e della Documenta di Kassel. Ha tenuto mostre personali nei più importanti musei nazionali e internazionali. 

È membro dell'Accademia Nazionale di San Luca dal 1999.