Nato a Parigi nel 1936, conservatore generale del patrimonio, è stato presidente-direttore del Museo del Louvre dal 27 ottobre 1994 al 2001. Il suo lavoro di storico dell'arte si concentra principalmente sul disegno e sulla pittura francese e italiana del XVII e XVIII secolo. Ha organizzato numerose mostre in Francia, Italia, Germania, Inghilterra, Stati Uniti e Canada, curandone i cataloghi. Si è battuto anche per la creazione dell'Istituto Nazionale di Storia dell'Arte, a favore dell'insegnamento della storia dell'arte nelle scuole secondarie. Ha pubblicato i cataloghi ragionati dei disegni di Poussin, Watteau e David, in collaborazione con Louis Antoine Prat. Dopo aver pubblicato i cataloghi ragionati dei dipinti di Le Nain, Chardin e Fragonard, sta preparando quello dei dipinti di Poussin e il catalogo della collezione di disegni di Pierre-Jean Mariette, di cui sono appena stati pubblicati i volumi dedicati ai disegni francesi e spagnoli (2019), dopo i volumi dedicati ai disegni francesi (2011). Il suo libro Le Chat et la Palette (1987) è stato tradotto in molte lingue, così come il suo Dictionnaire amoureux du Louvre (2007). Nella primavera del 1996 ha tenuto le "Mellon lectures" presso la National Gallery of Art di Washington. Ha ricoperto la cattedra di pittura francese alla Scuola del Louvre nel 1970-1971. Presidente della Società per la storia dell'arte francese nel 1982-1984, è stato eletto presidente del Comitato francese per la storia dell'arte nel 1984. È membro del comitato editoriale della Revue de l'art sin dalla sua fondazione nel 1969. È membro straniero dell'American Academy of Arts and Sciences, dell'American Philosophical Society (Philadelphia), membro onorario della Royal Academy (Londra), membro straniero dell'Accademia Nazionale dei Lincei e dell'Accademia Nazionale di San Luca. Dal 1995 è membro dell'Académie Française. È presidente della casa editrice Arthena, è stato presidente del Festival de l'histoire de l'art de Fontainebleau e dell'Alliance Française di Venezia.